華沙大學助理教授馬立克長途跋涉，去探訪闊別五年的好朋友兼大學同學楊，目的是要請楊返回大學工作。37歲的楊放棄了大學教席，在一個孤立的氣象站工作，與任職小學教師的妻子安娜及他的祖父住在偏遠的農村小屋，家中甚至沒有一個電視機。當地人亦沒有什麼文化生活，與楊格格不入。 馬立克是個前途燦爛的物理學家，專長是研究人工水晶體，曾在哈佛大學和莫斯科留學兩年半。馬立克已離婚，採取玩世不恭的態度對待工作和愛情。他認為付出的必須要有回報，他無法理解為何楊可以在這貧瘠的地區滿足自己。 馬立克對安娜描述外地的風光，以幻燈片證明美國的美好生活和蘇聯共產主義的弊端，引起從小在窮鄉僻壤長大的安娜憧憬，兩人甚至幾乎發生戀情，但她最終還是把他送走。 影片藉馬立克與楊對人生、愛情和科學的不同態度，探討知識分子應如何在社會上發揮功能，並提出了深刻的哲學問題。
